Multiple Sclerosis

La sclerosi multipla (SM) è una malattia infiammatoria cronica che colpisce il sistema nervoso centrale, che comprende il cervello, il midollo spinale e i nervi ottici. È considerata una malattia autoimmune, cioè il risultato di un attacco del sistema immunitario ai danni del sistema nervoso. Con il tempo, la SM di solito si manifesta con periodi alternanti di benessere, chiamati remissioni, e peggioramenti disabilitanti, chiamati ricadute. La prognosi dei bambini con SM è variabile.

Circa 400.000 americani soffrono di SM, che di solito è diagnosticata in giovani adulti. In casi rari, la malattia colpisce bambini ed adolescenti e si valuta che un 2-5% delle persone con SM avverta i primi sintomi prima dei 18 anni. Grazie ad un recente miglioramento dell’informazione sulla SM infantile, il numero di bambini correttamente diagnosticati con SM è salito considerevolmente negli ultimi vent’anni. Comunque, si riscontra ancora una considerevole carenza di informazione sull'esistenza di tale malattia nelle persone al di sotto dei 18 anni e di criteri diagnostici standard. Pertanto si valuta che la SM sia ancora poco o mal diagnosticata in questa popolazione. Si stima che negli Stati Uniti circa 20.000 persone sotto i 18 anni soffrano di tale malattia e che una significativa parte di queste non siano state diagnosticate.

La SM danneggia il rivestimento esterno delle cellule nervose, chiamato mielina, un tessuto lipidico che le protegge nello stesso modo in cui i materiali isolanti proteggono i fili elettrici di una casa. La mielina aiuta anche le fibre nervose a condurre gli impulsi elettrici da e per il cervello. Del tessuto cicatriziale, chiamato sclerosi, si accumula quando molteplici aree ricche di mielina sono danneggiate. Queste aree danneggiate sono note come placche o lesioni. Quando la SM danneggia il rivestimento mielinico delle cellule nervose, tale rivestimento a volte si ripara da solo e i nervi funzionano di nuovo come prima. In altri casi, la mielina è talmente danneggiata che il nervo sottostante non si ripara da solo e muore. In alcuni casi, infine,, anche le stesse cellule nervose sono danneggiate e degenerano indipendentemente dal danno al rivestimento mielinico.

L'esatta causa della SM non è ancora nota. Fattori come infiammazione, infezioni, agenti tossici e farmaci possono danneggiare il rivestimento mielinico in bambini e adulti, ma nessuno di essi in particolare è stato dimostrato essere all’origine della malattia. Sebbene la SM non sia una tipica malattia ereditaria, la genetica può contribuire allo sviluppo di tale patologia. Circa il 5% dei pazienti hanno una sorella o un fratello che soffre di SM e circa il 15% hanno un parente stretto affetto da SM. Comunque, è importante notare che un'anomalia genetica specifica della SM non è ancora stata identificata. Si ipotizza il coinvolgimento di altri fattori come quelli ambientali, come indicato dal fatto che l’incidenza della malattia varia significativamente con la latitudine geografica.

All'Ospedale pediatrico di UCSF, il nostro Centro regionale pediatrico per la sclerosi multipla è specializzato nella cura complessiva dei bambini ed adolescenti con SM e patologie demielinizzanti correlate, come l'encefalomielite acuta disseminata (ADEM), la neurite ottica e la malattia di Devic. Siamo l’unico centro di questo tipo della Costa Occidentale degli Stati Uniti e siamo stati designati dalla Società Nazionale Sclerosi Multipla come centro di eccellenza nella terapia complessiva dei pazienti pediatrici affetti da SM. Siamo costantemente impegnati a migliorare la terapia, la diagnosi e la conoscenza dei bambini e adolescenti con SM e patologie correlate.

Per una visita:

Centro regionale pediatrico per la SM di UCSF
Dipartimento di Neurologia
400 Parnassus Ave.
Campus Box 0348
San Francisco, CA 94143

Reviewed by health care specialists at UCSF Children's Hospital.
Last updated August 15, 2007